六月，黑虎寨忙着在应山东面山区的山顶建造新的山寨，但在建造山寨的同时，他们也不忘加强对山下那条官道的控制，抢掠过往的商队。
与以往的抢掠有所不同的是，黑虎寨不再采用旧有的抢掠方式——即把护卫商队的卫士杀光，抢走全部货物，带不走的则通通烧掉什么的，他们如今只收取一部分货物作为‘买路财’，甚至于，他们也不介意过往的商队直接用钱支付。

因此与其说是抢掠，更像是私设关隘强行向过往商队征求钱财。

虽然过往的商队对此深恶痛绝，但因为先前有商队不愿支付买路财而被全部杀死的例子在，过往的商队也不敢得罪黑虎寨，他们只能希望昆阳县尽快铲除这支山贼。

而其中有影响力的商队，比如鲁叶共济会的商贾，则联合起来，通过会长吕匡对昆阳县施压，让昆阳县令刘毗极为头疼。

六月十五日，鲁叶共济会的会长吕匡再次来到昆阳县，求见昆阳县令刘毗，且再次提出希望昆阳县尽快解决剿灭应山贼杨通一伙的要求。

不可否认，鲁叶共济会分裂了，吕匡目前所掌握的鲁叶共济会商贾，仅仅只有最巅峰时期的六成左右，其余四成则以魏普为首远赴汝阳，建立了另一个共济会——姑且就称汝水共济会。

但即便如此，吕匡一方的鲁叶共济会，仍然掌控着叶县、汝南、昆阳一带将近一半的经济，因此就算是昆阳县县令刘毗，也不敢得罪吕匡。

毕竟当年的鲁叶共济会，那可是连汝南县县令刘仪都招架不住，最后还得到叶县，求叶县县令毛珏的帮助，而现如今那位毛公已经过世了，再也没有能够制止那帮商贾的人，因此刘毗只能好言安抚。

但吕匡的态度却很明确：“那伙应山贼占据‘汝昆’、‘襄昆’两条要道的交汇，对我商会名下往返汝南、襄城与昆阳的商队造成了极恶劣的影响与严重的损失，倘若刘公始终不能铲除这支山贼，那吕某只能托人上报许昌，请贵郡郡里发兵剿贼。”

一听这话，刘毗顿时就慌了神。

要知道他至今都不敢上报他颍川郡的郡治许昌，就是怕郡里问罪。

想想也是，治下的县域出了应山虎杨通这种大寇，他刘毗作为昆阳县的县令，那肯定是要遭到责问的，轻则影响仕途，重则搞不好连县令之职都要丢掉。

可他又不敢威胁吕匡，只能好言劝道：“吕老贾息怒，事实上我昆阳县已经在准备再次讨伐应山虎杨通一伙，请吕老贾回去后转告贵商会的诸位商贾，我昆阳一定会尽快剿灭应山虎杨通一伙，使各位的商队畅通无阻。”

见刘毗放低姿态以近乎恳求的口吻解释，吕匡也不想过分逼迫，正色说道：“吕某并非想要逼迫刘公，实在是杨通一伙对我等造成的太多的损失……”

“我明白我明白。”刘毗连连附和示好：“请吕老贾再看我昆阳一次，这一次，我昆阳一定剿灭应山虎杨通一伙。”

看着满脸堆笑示好的刘毗，吕匡心底暗暗叹了口气。

若非他叶县当任县令毛公过世了，朝廷还未派来接替的人选，以至于他叶县的官府现如今几乎什么事都不敢擅做主张，他岂需要昆阳县去对付那伙该死的应山贼？

倘若毛公还活着，早就组织成千上万的人杀到应山去了。

甚至于，倘若那位赵氏二公子还活着，搞不好那位二公子甚至能请动王尚德将军麾下的军队，区区一支应山贼，何足挂齿？

然而现实却很残酷，他叶县如今县令之位空悬，群龙无首，虽有县丞暂代县令，但却不敢做出派兵越郡界剿贼的事，生怕引起颍川郡的不满。

因此他吕匡只能亲自出面游说刘毗，可偏偏这该死的刘毗怕他自己的官绩受到污点，死活不肯向颍川郡郡里求援，这才气得吕匡一度准备与他撕破脸皮。

想了想，吕匡低声对刘毗说道：“吕某知道刘公在顾忌什么，但杨通一伙已经成为了贵县的大患。吕某并非不相信贵县，但贵县两度战败也是事实，贵县何不向邻县求援呢？……虽我叶县暂时无法跨郡相助，但贵县可以向汝南、襄城求助。倘若刘公怕有损颜面，吕某可以代为出面，吕某在汝南、襄城两县，还是有几分薄面的。”

刘毗毫不怀疑吕匡确实有能力请来汝南、襄城的援军，但恰恰就是因为这样，他才要阻止吕匡。

毕竟三县联合讨伐一支山贼，这件事实在太惹眼了，许昌那边肯定会派人询问，到那时，刘毗就算想隐瞒也瞒不住了。

想到这里，他信誓旦旦地对吕匡说道：“请吕老贾相信，我昆阳县有能力剿灭应山虎杨通一伙，这次一定可以！”

“……”

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吕匡将信将疑地看着刘毗，半晌后这才说道：“好，看在刘公的面子上。……倘若这次贵县能够击溃那伙应山贼，无论是征募人手所需，还是事后的抚恤，期间的用粮，皆可由我鲁叶共济会承担，但倘若此次贵县仍然不能成功……”

“不会、不会！”

刘毗连声答应，好说歹说才将吕匡打发。

待等吕匡离开之后，刘毗派人请来县尉马盖，对后者说道：“马盖，此次讨伐应山虎杨通一伙，是你我最后的机会了。……看那吕匡的意思，倘若这次我昆阳不能取胜，他必然派人禀告郡里，到时候你我都免不了被郡里问罪。”

听到这话，马盖平静地点了点头：“刘公放心，这次马某一定能有所成绩。”

见马盖如此镇定，刘毗亦是松了口气，但他也有些不解，好奇问道：“你已有破敌之策？”

“是！”

马盖点了点头，正色说道：“上次我率八百人征讨杨通一伙，我自认为人数足够，但却没想到，应山上其余的山贼，竟会派人援助杨通一伙，就像当时我对刘公您所说的，当时抗拒我方围剿的山贼，远远不止杨通一伙人，可能有三五百山贼……这些人本身就对应山上的一切了若指掌，占尽地利，况且人数又不比我方少上多少，因此只要我方一次失利，贼众便有了极大优势。……既然如此，那么这次咱们就反其道而行，先剪除其余山贼，比如应山南部的褚角、张奉等人。那几伙山贼比杨通一伙弱，咱们不妨先打他们，一方面可激励我方士卒的士气，另一方面，也可以变相削弱杨通一众。只要事先剪除了这几支山贼，日后咱们再围剿黑虎寨时，杨通一伙就再难得到其余山贼的援助了……”

“有道理。”

刘毗捋着胡须深以为然地点了点头，对此次马盖讨伐应山贼更添了几分信心。

但马盖呢，他此刻却是……

唔，他也是信心十足，因为他知道，黑虎寨的杨通一伙会配合他的，或者干脆点说，这本来就是黑虎寨杨通一伙当初在那个山洞里交代给他的任务。

看着满脸喜色的刘毗，马盖心中有些不是滋味。

他很清楚，率先围剿褚角、张奉等应山贼当中的弱者，这非但不能削弱应山贼的总体实力，反而会令黑虎寨愈发强盛。

道理很简单，褚角、张奉等人失了山寨，肯定会选择投奔黑虎寨——而这，正是杨通命他讨伐其他山寨的原因。

虽然在这个过程中，黑虎寨未必不会支援褚角、张奉等人，但想想就知道那只是黑虎寨逢场作戏罢了，那杨通会真的帮助其余山寨击败他马盖？

不可能的事！

他马盖此番讨伐应山群寇，必然会胜，而且会胜许多场，胜到足以洗刷他此前两次战败。

尽管这场仗还未打开，但事实上，早就已经定下胜负了。

黄昏前后，马盖婉言回绝了同僚们一起喝酒的邀请，骑马回到自己的宅邸，与妻儿一同享用晚饭。

用饭期间，他的妻子邹氏频繁看向丈夫，欲言又止，这让马盖颇感诧异。

“怎么了？”马盖问妻子道。

邹氏闻言欲言又止，迟疑了半晌终于忍不住问道：“今日……也无人请夫君吃酒么？”

“啊？”马盖愣了愣，有些不解。

见此，邹氏低着头说道：“往日，多有官衙内的同僚请夫君吃酒，夫君每每要喝到戌时前后才醉醺醺地回家，可自从上次讨伐应山贼之后，夫君却每日在黄昏前回到家中，莫非……莫非……”

从旁，他年近十来岁的儿子睁大眼睛，怯生生地问道：“爹，是不是县衙不让你再当县尉了？”

马盖这才明白过来，揉着儿子的头发哈哈大笑：“你们瞎想什么呢？你以为我这些日子回来早，是因为无人请我喝酒？怎么会呢，我只是拒绝了他们而已。”

“当真？”邹氏吃惊地问道：“为何要拒绝他们？”

“为何呢……”

马盖看着面前的妻儿，脑海中不由得浮现当日在那个山洞里杨通一伙威胁他的那一番话。

那时他才意识到，他最在意的，还是家中的妻儿。

“这不是又要去征讨那些应山贼了么？”

马盖笑着说道：“抽点时间多陪陪你们娘俩。”

邹氏虽然很高兴丈夫并未在县衙失势，但得知丈夫即将再次出征讨伐那些应山贼，她还是万分担忧。

看着妻子担忧之色，马盖笑着宽慰道：“放心吧，这次我有十足的把握。”

邹氏欲言又止，勉强挤出几分笑容，倒是他儿子十分相信父亲，喊道：“父亲一定能够击败那些应山贼！”

“呵。”马盖笑着揉了揉儿子的脑袋。

是啊，他会赢，因为他已然是那伙山贼在县衙的内应……

杨通一伙怎么可能会放弃他呢？

『……』

看着面前的妻儿，感受着其乐融融的氛围，马盖端起面前的酒碗，一口灌下。

六月下旬，昆阳县尉马盖再次于县内征募千余官兵，讨伐应山群寇。