华都的王宫之内一众臣子毕恭毕敬地站在两侧心中却都是忐忑不已。尽管名义上中州乃是天子属地他们这些文武官员也应该可以和四国君侯平起平坐然而数百年来中州领地日益萎缩而历代天子中也没有出现过几个明君平素也是任用小人疏远贤臣到如今只是一息尚存而已。倘若不是四国彼此牵制怕是顶着一个天子名义的华王早就无法继续在位了。
端坐在御座上的是第四十四代华王姜离尽管年轻时也曾经立誓要让四国四夷重新宾服王道但在十年前一场大病使得这位天子身体无比孱弱如今竟是连早朝也不时免去因此甚至有大臣在暗自计算他的死期。须知这位天子虽然后宫嫔妃众多却无一人能诞育下王子因此今后少不得要从王族旁支中选出储君了。一旦出现这种状况难保四国不会暗中插手立储之事那样一来中州就名存实亡了。

练钧如立在天子之下的一处平台上心中却是百感交集。仅仅一个多月的功夫他仿佛过了一段漫长的时光一般每一天都在推敲周围人的话语每一刻都在想着天下的局势他几乎能够感到头上生出了白。这种算计人的日子有多么苦楚他终于品味到了可却已经完全无法抽身。他如今的地位和尊荣都是那个身份给予的一旦有所差错便是万劫不复还要牵累无辜的家人。

一群朝官正在胡思乱想中就听得外间的内廷事务官高喝一声：“周侯樊威擎携夫人觐见陛下！”这一声通禀让所有人都提起了精神周侯樊威擎治国有道辖下官吏轻赋税而重民事是百姓称许的明主。其夫人王姬离幽是当今天子的幼妹生得美貌妩媚只是至今未曾为周侯诞下子嗣也是一大憾事。众臣见周侯夫妇一同稳步走进大殿都微微低下了头以示尊敬。周侯虽然麾下勇士众多但轻易不动兵戈每三年的朝贡也从不缺失每次都是亲身前来谒见天子光是这份礼数就极为难得。

“臣周侯樊威擎叩见陛下愿吾王万寿无疆！”樊威擎和妻子在御阶前俯伏跪倒竟是用了臣子谒见君王是最隆重的稽之礼。廷下群臣俱是大讶往年周侯虽也前来觐见但向来都是行拜手之礼今次突然以最恭敬的礼数跪拜难道是有什么大事降临么？

中州六卿五官不由交换了一个眼色但都知机地不闻不问果然御座上的华王姜离似乎也相当惊讶。“周侯你乃是朕的股肱之臣又是三年谒见未曾有失为何骤然行此大礼？难道是国中有所变故么？来人扶周侯和朕的王妹起来！”天子既然吩咐那些内侍自然是忙不迭地上前巴结如今眼看中州王室是一天不如一天他们也都不敢对诸侯太过失礼。

樊威擎谢过之后这才和妻子一同起身。他见群臣面上都露出了疑惑的神色不由微微一笑这才微微笑道：“陛下臣闻听使尊殿下出世的消息后倍感振奋曾与夫人计较过多次。数百年来八代华王皆无使尊殿下辅佐这才使得诸侯离心离德背弃了王道。如今陛下得天命眷顾臣身为臣子又怎能不为江山社稷感到欣喜？臣一生勤劳王事唯愿天下太平百姓安泰余愿足矣！臣今次朝觐不仅是恭贺陛下也是为了一睹使尊殿下尊容而来因此以稽之礼参拜正是为了表示隆重！”

练钧如见樊威擎锐利的目光朝自己射来却不觉心情有多少变化。他这一个多月不知见了多少中州重臣就是四国公子也是攀上了交情尽管见真正的诸侯还是第一次胆怯之意却是早已褪去。他如今的一举一动都象征着中州稍有差池便会为他人诟病耻笑他可不想处心积虑创出的一点点局面遭到破坏。

“本君早就闻听周侯贤德今日一见果然名不虚传。”练钧如见姜离笑着以目示意便顺势开口道“如此真心实意地心忧社稷确实是四方诸侯的典范。说起来本君出身山野又是正当年少虽然骤登高位许多事情却是还得请周侯指教才是。”

樊威擎一进殿就注意到了华王姜离身边的练钧如只是一眼他便已经断定了对方的身份。无论是服饰位置都足可见华王姜离对其的重视不仅如此练钧如仅仅是站在那里却没有一丝局促的模样气度高雅而淡然却仿佛是和大殿上的肃穆气氛融为一体没有一丝格格不入的感觉。他能够感觉到对方言语间那种轻描淡写的口气正是因为如此他才分外不能理解线报中提到的其人来历一个区区山野少年又怎么会突然间具有这样的举止谈吐？须知天下没有一夕可成的贵族所谓仪态风范都是需要多年教导才能够水到渠成的。

他趋前一步微微欠身道：“殿下过誉了臣只是鄙陋之人身居诸侯之位已是颇感吃力又何德何能来指点殿下？”他说着说着便口风一转道“臣闻听八位使令大人当日为了使尊殿下现世一事殚精竭虑曾经苦战多时才救得殿下脱险其中艰辛不问可知。不知陛下是否业已颁下恩赏？如若可以臣希望能一睹八位大人的风范以解心中多年所愿。”

姜离和练钧如的心中同感咯噔一下周侯樊威擎携夫人比其他三位诸侯早了一日赶到其中缘由绝非只是为了表示恭敬那么简单。如此看来这位贤名远播的周侯心底应该还有其他打算才是。姜离看了看神色坦然的练钧如顿时觉得分外满意光凭这荣宠不惊的态度就不是寻常少年能够具有的。

沉吟一阵之后姜离便开口道：“周侯如此留心朕也颇感欣慰。先前八位使令确实辛苦了朕虽有心重赏他们却是执意不受朕也就只能罢了这个念头。来人召诸位使令前来议事！”

已经是年逾六旬的太宰石敬看着脸色各异的同僚心中百感交集数百年了若不是前几代使尊都在出世不久之后就为人暗杀中州国运又怎会走到今日的地步？他心情复杂地看着另一边的周侯樊威擎眼中却闪现出一丝厉芒不管如何他身为六卿之绝不会让练钧如再遭到什么伤害。

随着内廷事务官一声通报众人就见八个相貌各异的男女走了进来然而他们的面上全都笼罩着黑纱显然不欲让人察觉他们的真面目。群臣对这种情况都是司空见惯唯有周侯樊威擎不经意地皱了皱眉头似乎对这种情形很不满意。

“参见陛下！”所有的使令齐齐躬身行礼但并未屈膝下拜。使令虽名义上是中州臣子却只是使尊的下属因此即便是在天子驾前也能够直立回话。“参见使尊殿下！”八人又对着练钧如深深一揖由于乃是御前他们不好分出礼节轻重以免被人钻了空子。

姜离示意免礼之后八人便都直起腰来。为的伍形易此时看上去只是一个极为稳重的中年男子他微微扫视了一眼群臣脸色便略略欠身问道“陛下急召我等不知有何要事？难道是周侯远道而来有事要和我等商量？”

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