牧青远蹲在地上，仔细看了明显有些白描功底的人像，又看小乙写的那行字，其中寡妇的寡字繁杂难写，这孩子却写的一笔不错，他禁不住暗忖小乞丐在流落至绸琼讨饭前，应是个有些家底的人家出身的小少爷。
牧青远记住画像样貌，简单吃了早点，去了县衙。

到时在县衙一角的义庄后的空地上不知在烧什么，伴着难闻的气味滚滚冒着黑烟。牧青远跟着烟味走到后面，带着一群衙役烧席氏尸首的典史王大虎过来和他打招呼：“令尹大人早。天热，尸首放久了容易引发瘟疫。这死人放了这么多日也没人来认领，应是无人认领的孤家寡人，又是在山上自己上吊死的，烧了早了事。”王大虎说着擦了把头上的汗。

牧青远被烟撩的眯着眼睛看他，只见王大虎国字脸络腮胡，身材魁梧，因为太阳大再加上烧尸，热的他把袖子一直卷到了肩膀上，露出了左肩不知什么时候留下的十字形疤痕。

牧青远脸色有些难看：“谁和你说的这女人是自缢而亡的？”

王大虎一指宋道：“禀大人话，是宋道宋主簿和我讲的。”

宋道一幅慌乱的样子，无措的说：“抬人回来的衙役说，这女人被发现时是被红绳挂在树上的，我以为是个想不开的吊死鬼。大人，我可是办错事了？”

牧青远脸色更难看了，他阴着脸看已经烧的蜷在一起的尸体：“罢了，烧了就烧了吧。”

他又看了一眼王大虎，和席氏来往的人明晃晃就在眼前，没想到却是衙役之首，县衙的衙役自己压不压得住一下成了未知。江柳回来要些时日，再加上接连死过三任知县，牧青远摸不清现在真要擒王大虎问话会不会惹出什么事端，虽然生气，可一时也不敢太大动作。他前些日子故意假借和宋道谈论买特产送回京城说出自己兄长是当朝吏部尚书一事，就是想通过宋道的嘴传开自己出身，让衙内人多一分震慑，现在也不知效果如何，只希望能撑到江柳带人回来之时。

“这女尸虽然烧了，可是事情还是有不少蹊跷，日后再谈吧。”牧青远说完甩袖走了。

等牧青远走远了，王大虎走到宋道身边低声说道：“老周，刚刚这县官多看了我好几眼，是不是看出什么门道了。”

宋道捻了捻胡子：“他个新官，初来乍到的，能看出什么门道，心就放到肚子里吧。”宋道眯起眼睛，提醒王大虎，“在衙门里，别喊我老周。”

王大虎一拍脑门：“这不是一下忘了，我的错。”

绸琼的衙门并没什么太多事宜要处理，甚至是格外的冷清，唯一的一件案子的女尸又烧了，连东家长李家短的民事都没。

县官闲，衙役也闲。到了放衙的时候，吴阳快跑几步追上已经先离开的郑敬：“郑兄，我新买了一坛上好的柳林酒，今晚有空一起喝酒么？”

郑敬道：“你小子什么时候这么大方，不喝白不喝，走吧。”

绸琼的衙役大多都是本地的，只有巡检司留下来家不在此，在绸琼住着的是当年官家配的房子，都在一条街上，郑敬和吴阳隔了不远。

月上柳梢，饭足酒酣，吴阳接着酒意问郑敬：“敬哥，一年多前你们上山剿匪到底出了什么事？”

郑敬已经彻底醉了，他用手捂着脸，含糊不清的说：“不能说，这事不能说。”

吴阳放下酒杯，试探着又问：“敬哥，当年景州朱太守要把你们调到景州的巡检司，你们又为什么不去？”

郑敬一下呜咽起来：“不能去，没脸去” 吴阳皱着眉，听他含糊不清的说，“我该死，我对不起陈大人。”

江柳脚程快，第三日夜里就回来了，回来时一个人。

“平庆也没有巡检司，韩大人手里没有人马，派人去景州找朱太守借人，估计要个几日才能到。”江柳日夜兼程，回来边囫囵往嘴里扒牧青远给他做的素面边说。

牧青远问：“平庆也没有巡检司？”

“是，不仅平庆没，卫昌也没。”江柳答道。

“也就是说整个明月郡，只有治所景州一处有巡检司。”牧青远想起离开芍阳时哥哥对自己说过的话，皱起了眉。

江柳吃完了饭，把席氏家的茶具放在桌上：“平庆没有巡检司，但有仵作，这茶水里确实有毒物。毒物不常见，用它的人已经很久没出现过了。”

“什么意思？”

“明月郡一旦闹饥荒就会惹出山贼，这茶杯水里的，就是绸琼城外的伍屏山上藏着的那支惯用的毒。他们习惯涂在剑锋和箭端上。一年多前绸琼巡检司上山剿匪，虽折损人马，但也重创了山贼，至今没再见过他们，自然也没见过这种毒。席氏是巡检使陈野云的遗孀，陈野云半年前被寻仇惨死，席氏说不定也是被寻仇才死的。”

“这样能解释，可事情还有别的地方说不清楚，比如席氏的身份为何所有人都讳而不言，一个巡检使的遗孀，没什么可隐藏的。”牧青远说，“对了，还有件事要你办，你今夜休息过后明日出门，离开明月郡去一趟剑蓟借人，带上我和家兄的名帖。”

他解释道：“景州的人我不是信不过，叫些别的人马过来不过是为了以防万一。”

剑蓟兵营。

嵇汀理了理箭袖：“我什么时候能带人出去征兵？”

季洺秋说：“就明日吧，我陪你同去，带你熟悉下再回来。白千廷，你留下。”

白千廷应道：“属下明白。”

“我们先去哪？”

“去明月郡，那儿不兴农耕，不算富裕。能征得一些青壮年。”

江柳第二日匆匆又走了，景州的人马还没到，牧青远一个人在绸琼不敢妄动，索性晚去早退当个游手好闲的县官。

他提早放衙，回家简单收拾饭菜吃了后换了常服出门，七拐八拐的去了席氏的宅子。

席氏尸首被烧了，县官不管后事，衙役自然也不愿意多管，席氏空着的宅子除了贴着封条也没人在门口站岗。

牧青远撕开封条推门进去。上次衙役检查过后，除了一些日常家用和女人用的胭脂首饰，别的没搜出什么来。

牧青远卷起袖子，试图摸索席氏死前动作。

自己收走的茶壶放在堂屋，茶壶中有茶，一旁放着两个杯子，牧青远坐在桌边，心想席氏应是家中来了什么客人，席氏先在堂屋待客，然后喝了有毒的茶后身体不适，一路跌跌撞撞到后屋。上次来时他记得分明，床上虽然有挣扎过的凌乱痕迹，但并无什么厮打过的迹象，应是席氏毒发，挣扎后死在了床上。

“下毒之人大约就是那位客人了。这么说来，席氏与杀她之人相识，”牧青远自言自语，接着苦笑了一下，“如此最有嫌疑的，还是和她有来往的典史王大虎。不过他前些日子烧了席氏尸首，应该是不想这事闹大，怎么又会专门把席氏用红绸吊在山上？还专门在衙门前留书和席氏断指，分明就是刻意让我知道有这事发生”

他正兀自猜测，忽然听到席氏院子里扑通一声响，是有人翻墙过来落在了地上。

乞丐小乙手脚并用的从地上爬起来，正拍打着膝盖上的尘土，眼前一暗有人站在自己面前。

“你个子小，应该扛不动死人上山。”小乙看前几天抓他回家的绸琼父母官似笑非笑的看着自己，“说吧，夜探死人宅，为了什么？”

小乙不怕牧青远，耍无赖一样咧了咧嘴：“您不也是夜探死人宅么？彼此彼此。”

牧青远瞪他一眼：“我是县官，查案理所应当。”

小乙嘻嘻笑了：“这么说你还是个好官，可来这一开始和你一样想当好官的几位老爷，最后下场可都不怎么好。”

牧青远打了孩子后脑勺一下：“人小鬼大。”

牧青远说完看着小乙忽然心中一动，折了院中带叶树枝，递到小乙手里：“你会写字，在地上写一个‘冤’字来给我看看。”

小乙愣了一下，扔了树枝，像个小猴一样利落的扭头就要爬墙逃跑，被早预料到的牧青远一把抓住了领子。

“哼，此地无银，”牧青远看着挣扎着要跑的孩子，“你若是不跑，我还不能确定那写‘冤’字扔到衙门前的人是你。说吧，为何写字，你和席氏有什么过节？你又为何为一个和你有过节的人喊冤？”

牧青远看小乙低着头抿着嘴，突然手一沉，是孩子跪在了自己面前。

“我想再试一次。”小乙小声自语。

“试一次什么？”牧青远问他。

小乙脱下衣服，露出瘦可见骨有着烧伤痕迹的后背，他给牧青远磕了个头：“四年前山贼劫卫昌城，烧杀抢掠，其中城民死伤无数。我乃山贼之劫中卫昌满门惨死的刘氏一族刘帆南幺子刘乙，请大人为枉死之人伸冤。”

“那衙门前麻布上血书的那一个‘冤’字，并非在为席氏喊冤，乃是为杀席氏之人喊冤，”刘乙跪在地上，挺直身子，抬头看着牧青远，“席氏死不足惜，她就是四年前，劫城的山贼之一。我来夜探席宅，就是为了找出能证明她是山贼的蛛丝马迹。”

牧青远怎么也没想到会听来这样一番话，他沉下脸，看着跪在自己面前的孩子：“此话当真。”

“当真。劫城那日我被母亲藏在书房中父亲用来藏书的方寸密室中才逃过一劫，”刘乙眼眶泛泪，咬牙切齿，“这伙贼人杀我父母，烧我家宅。我逃出时，屋梁坍塌，其中燃着的一截砸在我背上，几乎要了我的命。我逃出后，亲眼看到席氏一身黑衣打扮带人点火烧临街其他被抢掠的房屋。刘家大火烧了三天三夜，我就在一旁守了三天三夜。背后的烧伤没要我的命，九寒天的大雪没夺我的魂。我活下来，就是为了终有一日得见我家大仇得报。”

刘乙狠狠的给牧青远磕了三个头，几乎将额头嗑出血来：“草民刘乙请大人伸冤。”

牧青远知道绸琼不太平，可怎么猜也猜不到绸琼的巡检使的遗孀竟是山贼一事，他阴着脸，俯身扶刘乙起来：“这里不是说话的地方，我们换个地方，你先随我回家。”

刘乙将心中憋着的话都说了出来，像松了一口屏了很久的气，乖乖的站起来和牧青远回了家。

这次和上次被抓来时不一样，刘乙既然已经告知牧青远身世，就不能辱没书香人家自小养成的行为举止，他没了无赖小乞丐的样子，像个循规蹈矩的小书生，跟在牧青远身后有些拘谨，也不敢坐下：“大人，我衣服脏，怕脏了你家的凳子。”

牧青远只顾着想事情，没想过还有这一茬，他一下笑了：“我是你的父母官，自然司父职。你在我家大可不必拘谨，只当我是你爹。”

刘乙九岁家中一夜倾覆，多亏运气才得以苟活，沿街乞讨四年，受尽多少冷眼，偶有遇到些对他和善的人家可心中藏着家仇也停留不得。现今遇到了牧青远，就像是遇到了一根能抓的稻草。他毕竟才十三，听了这话一下没忍住，瘪嘴哭了。

牧青远站起来，走到孩子面前用袖子给他擦泪：“好好的哭什么，之前从我家爬墙逃走的力气呢？没用的小子。”

刘乙哭的抽抽噎噎，还不忘和他斗嘴：“大人你生不出来我这么大的儿子。”

牧青远噗嗤一声笑了：“我去给你做点饭，院子里有木桶，你自己烧水把这一身脏洗了。等穿了干净衣服吃饭时，咱们再好好谈。”

五十年前，琪国边疆依长城而建七所重镇，七所重镇各守一段长城，连成一线共御外敌。重镇自建以来鲜有变动，但并非没有。二十多年前池台城和硕钩一役战败，池台城被硕钩所占，而后又接连失了朝芳郡六城。琪国此后退居长城内，改设剑蓟城入七镇。

朝芳郡被异邦所占，其中城民流移失所，不少一路逃难后选择在最近的明月郡落脚，其中卫昌刘氏就是其中之一。刘氏家底不薄，也可能是在边关见惯了血刃，在卫昌扎住脚跟后常结善缘，每年年末就会有几日设立粥棚，来者有份。五年前明月郡大旱，土地颗粒无收。少粮而滋生流民，继而流民成股转为山贼，在明月郡内四处抢掠。卫昌城刘家家财外露，招来了杀身之祸。四年前的寒冬，山贼劫城，刘氏一家一夜倾覆，只有家主刘帆南的幺子刘乙一人存活下来。

刘氏一族早在硕钩的铁蹄踏过朝芳郡时就折了大半，只留刘帆南一支。山贼灭门后刘乙再无亲人，伶仃一人，他也曾在卫昌县衙击鼓鸣冤，可被山贼杀死的又何止他一家，再加上他年幼，衙门根本没把他的话当回事看，几次碰壁后刘乙就死了心，一边打听山贼消息一边乞讨为生。后来他听闻绸琼城外的武屏山上有山贼的寨子，一路辗转从卫昌走到绸琼，停在这再没去过别的地方。留在绸琼的前半年毫无收获，再后来绸琼来了要上山剿匪的巡检司，同时也带来了那个刘乙噩梦一般的夜晚见过的女人。

牧青远不怎么饿，吃了几口就没吃了，刘乙其实饿的很，可和牧青远讲完这些过往，没了胃口。两人桌上除了一笼灯光，还剩了剩了两碟几乎未动过的菜。

“这些事，你可和上一任知县说过？”牧青远问刘乙。

孩子点点头：“曾留书一封于县衙门口，其中说要想知晓详情，可去城外破庙找写信人。”

“然后呢？”

“然后第二日，典史就领了人来寻人。我留了个心眼，躲在庙外看着，只见衙役将庙内物什一通乱砸，然后点火烧了庙，”刘乙看着灯火摇曳，轻声说：“我那时只觉得奇怪，后来才明白，这绸琼的衙门里，有吃人的恶鬼。恶鬼先吃了一年后上山剿匪的巡检司，后吃了从绸琼回京的知县赵瀚赵大人。大人，若你手里没有人马，这鬼就也会吃了你。”

烛火里刘乙的眼睛黑亮，牧青远看着背后发凉，没忍住打了个寒战自言自语：“大哥真的是让我送死来了”

“啊？”刘乙没明白。

“啊什么啊，吃完饭滚去睡觉，”牧青远起来揉了把刘乙的头，孩子刚刚在木桶里泡过澡，头发半干不干的披在肩上。

“大人你是不是怕了？”刘乙理了理被对方揉的糊了一脸的头发。

牧青远心中发憷，嘴里扯皮：“我江南牧氏世代驱鬼，还怕了一个恶鬼不成。”

“可万一不止一个恶鬼”刘乙又说。

牧青远拿了个馒头塞到刘乙嘴里：“闭嘴，吃你的饭。”

他看了一眼窗外月光，想起什么又说：“还记得那个抓你的江柳么？他去请驱鬼的天兵天将了”

牧青远说完这话垂下眼睛，想起刚刚刘乙讲的典史王大虎带人烧庙一事，既然席氏是山贼，和席氏来往密切的王大虎究竟是何身份，她所嫁的巡检使陈野云又是何身份，一下都成了未知。陈野云是景州来的人，这一下就连景州太守朱虬的立场都模糊起来。

牧青远轻轻叹了口气，剑蓟来的是驱鬼的人，景州来的是来驱鬼还是招鬼，可就不一定了。

第二天牧青远早早起来，勒令刘乙自己在家呆着别乱跑，自己去了县衙。

主簿宋道先到的，牧青远这几日有一日没一日的来县衙，不怎么见主簿宋道，和他打了声招呼，等衙役都齐了，点了几个名字：“吴阳、郑敬和于志新，随我出去一趟。”

宋道在一旁问：“大人这是要出去？”

牧青远看他一眼：“死的那个寡妇，还有些蹊跷，我带人再去看看。”

“去哪看？”宋道问。

“去城南那寡妇的住处。”牧青远说完，带人走了。

“寡妇？他怎么知道那个女人是个寡妇？”宋道等牧青远走远了突然发觉，他脸色阴郁的看着剩下的衙役们，“又是谁告诉他那山上吊着的女尸住在城南？”

衙役们都摇头，只有上次随牧青远去过一趟席氏宅院的衙役回他：“宋主簿，我以为是您告诉令尹大人那个死人的身份，他在抬尸回来的第二天就带人去查看了。”

宋道一脚将那个衙役踹到在地上：“这么大的事为何没人告诉我？典史王大虎呢？”

被踢倒的衙役揉着自己的腿：“典史大人早上都不来，一般是晌午过后才来。”

宋道低声咒骂了一句，随便指着一个衙役：“还不快去把他给老子叫过来！”